Vintage Air Rallyย : des avions dโautrefois dans le ciel dโAfrique
Sourire aux lรจvres, Lita Oppegard sโest extirpรฉe de son cockpit avec lโรฉlรฉgance dโune โladyโ dโun autre siรจcle. Impeccablement mise dans sa combinaison couleur sable, elle vient de poser en majestรฉ son avion biplan sur lโherbe de Johannesburg, dans le cadre du Vintage Air Rally.
Le tรฉmoignage de Lita Oppegard
Entamรฉ le 12 novembre 2016 en Crรจte, son pรฉriple pรฉtaradant dans le ciel dโAfrique touche ร sa fin. Et avant mรชme de rallier son terminus du Cap, en Afrique du Sud, le carnet de vol de la sexagรฉnaire dรฉborde dรฉjร dโanecdotes. โCโรฉtait une aventure fantastique, nous nous sommes tant amusรฉs. Et les gens que nous avons rencontrรฉs au grรฉ de notre voyage lโont rendu vraiment spรฉcialโ, sโenthousiasme Lita Oppegard.
La main affectueusement posรฉe sur lโaile de son Travel Air 4000 modรจle 1928, moteur huit cylindres en รฉtoile, elle est intarissable. โJe suis nรฉe et jโai รฉtรฉ รฉlevรฉe en Alaska. Chez nous, on dit que cโest la derniรจre frontiรจre. Cโest trรจs vaste et trรจs sauvage. Mais en survolant lโAfrique comme nous lโavons fait, je rรฉalise combien ce continent est immense, cโest magnifiqueโ.
Avec son copilote de mari, Nicholas, lโAmรฉricaine fait partie de la joyeuse escadrille du Vintage Air Rally. Onze รฉquipages de โfous volantsโ qui ont fait le pari de revivre, ร lโancienne, le quotidien des pionniers du siรจcle dernier.
Egypte, Kenya, Afrique du Sudโฆ
Depuis le 12 novembre, leurs โcoucousโ ont traversรฉ la Mรฉditerranรฉe, atterri au pied des pyramides du Caire, jouรฉ ร saute-moutons dans la savane kenyane, saluรฉ le Kilimandjaro ou admirรฉ ร sโen รฉclabousser les chutes Victoriaโฆ avant de gagner lโAfrique du Sud.
Moustaches blanches au vent, Nicholas Oppegard a promenรฉ pendant quarante-cinq ans ses galons de commandant de bord dans tous les cieux de la planรจte. Mais il le jure la main sur le coeur, son voyage au ras des pรขquerettes africaines dรฉpasse en รฉmotions tout ce quโil avait vรฉcu.
โOn ne se connaissait pas et nous voilร partis pour la plus grande odyssรฉe de nos viesโ, sโรฉtonne-t-il. โHonorer ceux qui ont ouvert le ciel de lโAfrique, cโest une joie, un privilรจgeโ.
Un voyage plein de pรฉripรฉties
Leur route fut pourtant รฉmaillรฉe de multiples pรฉripรฉties. Quelques crashes, spectaculaires mais sans gravitรฉ, un pilote portรฉ manquant pendant quarante minutes et deux jours de โgarde ร vueโ en Ethiopie pour une sombre affaire de paperasses.
Il y eut aussi quelques moments de pure bravoure technique. Comme cette sรฉrie dโatterrissages sur le bord du cratรจre de Ngorongoro en Tanzanie, au bord du videโฆ
Voilร pour les incidents et les angoisses officiellement documentรฉes. Sโy ajoutent ces petites frayeurs quotidiennes que certains pilotes se sont gardรฉs de confier ร leurs pairs.
Cโest le cas de Keith Kossuth, qui nโaurait renoncรฉ ร son rรชve de transafricaine aรฉrienne pour rien au monde. Pas mรชme son manque รฉvident dโexpรฉrience derriรจre un manche ร balai. โJโen rรชvais depuis douze ans mais je nโai rรฉcupรฉrรฉ mon avion que rรฉcemmentโ, avoue le Californien au pied de son Travel Air rouge baptisรฉ โBarnstormerโ, du nom de ces cascadeurs qui rivalisaient dโaudace lors des โcirquesโ aรฉriens des annรฉes 1930.
โTout ce que jโai eu, cโest quatre atterrissages avec le gars qui possรฉdait lโavion et quatre de plus tout seul. Et hop, en avant toute !โ, plastronne Keith Kossuth.
โPilotage aux fessesโ
Mais sa fanfaronnade a failli tourner court aprรจs un dรฉcollage de Zanzibar. โJโรฉtais un peu trop confiant, sรปrementโ, lรขche-t-il. โLโavion est parti en vrille et je ne lโai rรฉcupรฉrรฉ quโaprรจs deux tours et demi. รa ouvre les yeux, whaouโ, poursuit ce collectionneur deโฆ motos. โรa demande beaucoup de pratique et dโexpรฉrience de faire voler un avion pareilโ.
Ce plaisir brut de la conduite โaux fessesโ, comme disent les amateurs, ร lโheure du GPS et du pilotage automatique, est prรฉcisรฉment ce quโest venu chercher Ingo Presser, 72 ans.
Le vรฉtรฉran allemand du rallye a passรฉ trente-six ans dans des postes de pilotage bourrรฉs dโรฉlectronique. Mais il apprรฉcie toujours lโincertitude de la navigation ร la carte et lโodeur de lโhuile chaude qui รฉclabousse les lunettes de vol. โIl mโest arrivรฉ de piloter un Airbus le matin et cet avion lโaprรจs-midi, juste pour le plaisirโ, dit-il encore sanglรฉ sur le siรจge rustique de son Bรผcker Bรผ-131, millรฉsime 1936.
Le ciel nโest pas une limite
โDans un cockpit ร lโair libre, vous ne faites plus quโun avec lโenvironnement, vous savez immรฉdiatement lorsque lโavion vole parfaitement et dรจs quโil a un problรจme. Vous le sentezโ, poursuit le pilote, ses yeux bleus brillants de gourmandise.
Nick Oppegard ne dรฉdaigne pas, lui non plus, ces plaisirs nostalgiques et souvent solitaires de privilรฉgiรฉ. Mais il espรจre aussi avoir suscitรฉ quelques vocations, au grรฉ de ses rencontres avec les curieux ร chaque atterrissage de son biplan.
โSi nous avons rรฉussi ร donner envie ร ne serait-ce quโun enfant de lever la tรชte et de se dire que le ciel nโest pas une limite, alors ce voyage valait vraiment la peineโ.
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