D'abord occupée par les Parisii, peuple gaulois, puis colonisée par les Romains vers 52 av. J.-C. qui la nomment Lutèce (Lutetia), Paris n'est à la période gallo-romaine qu'une cité sans importance politique et économique. C'est seulement au début du 6e siècle que Clovis, roi des Francs, la déclare capitale de son royaume.

Le véritable essor de la ville date cependant du 11e siècle. Il est alors lié à sa situation avantageuse au carrefour de plusieurs voies commerciales. Petit à petit, l'ensemble des organes politiques s'y établissent. La première université de France est construite et Paris devient un haut lieu d'enseignement religieux en Europe. La puissance de Paris est ensuite réaffirmée par la construction de la Cathédrale Notre-Dame, débutée en 1163.

Le 14e siècle est une période trouble où naît la première grande révolte des Parisiens affamés contre le pouvoir royal en 1357. Il en a résulté une guerre civile entre 1412 et 1420 et un siège des Anglais en 1429 lors de la guerre de Cent ans. A partir de cette période, tous les Rois de France se méfient des Parisiens, et la plupart préfèrent s'installer à l'extérieur de la ville (Val de Loire, Versailles).

La Renaissance n'a pas particulièrement marqué la ville hormis les édifices royaux. Par contre, c'est à cette période que l'une des pages les plus sombres de l'histoire de France s'est déroulée : le massacre des protestants lors de la nuit de la Saint Barthélémy.

De lourds investissements sont faits en faveur de la rationalisation de l'urbanisme et de l'embellissement de la ville. Cela n'empêche pourtant pas la Fronde en 1648 et paradoxalement à la fin de ce siècle, la ville est plus que jamais insalubre et dangereuse dans la ville de Louis XIV.

Le 18e siècle finit d'asseoir la position de Paris comme la capitale politique, économique et intellectuelle du royaume de France. Parallèlement, le caractère rebelle de ses habitants atteint son paroxysme. La ville devient le temple des Lumières, ce qui précipitera la chute de la monarchie par la révolution sanglante de 1789.

La période napoléonienne est l'une des plus fastes de Paris devenue capitale de l'Empire, tout au moins jusqu'à l'invasion des Anglais et un saccage en 1815.
Par la suite, le 19e siècle voit, outre le foisonnement intellectuel et artistique inégalé depuis (Hugo, Zola, Balzac, Baudelaire, Monet, Rodin...), une nouvelle période de soulèvements d'une population parisienne révoltée contre les injustices sociales, s'exprimant par les armes à plusieurs reprises : Trois Glorieuses, Révolution de 1948 et Commune de Paris en 1870.
Ce siècle est de plus un virage dans l'histoire de l'urbanisme parisien grâce aux travaux d'Haussmann qui ont amélioré grandement la vie des Parisiens.

La première moitié du 20e siècle alterne le meilleur et le pire, entre Belle Epoque et occupation nazie. Les expositions universelles du début du siècle ont permis la construction d'édifices devenus emblématiques de la ville : Tour Eiffel, Grand Palais ainsi que le petit, Métropolitain, pont Alexandre III... La Seconde Guerre mondiale apporte la désolation avec la rafle des juifs au Vel' d'hiv'.

Sous la Ve République, tous les présidents vont s'illustrer par de grands travaux qui changeront le visage de la capitale où se côtoient désormais édifices du passé et architecture contemporaine (Centre Georges Pompidou, Pyramide du Louvre, Musée du quai Branly). Néanmoins, Paris garde son caractère d'insoumise et voit naître le début du mouvement de mai 1968.

Depuis 2001, une campagne d'aménagements de la ville a été lancée afin de réduire la part de l'automobile et faciliter ainsi les déplacements doux.

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Paris : Culture parisienne