Les prémices de la naissance de Marseille remontent à la préhistoire (27 000 ans avant notre ère), comme en témoigne la découverte de peintures rupestres dans la grotte Cosquer.

Ce passé est encore mal connu, contrairement à la période grecque de la ville (alors nommée Massalia) qui vit jour avec l'implantation vers 600 av. J.-C. des Phocéens, peuple nomade des mers. Cité indépendante et prospère grâce à son port commercial, elle est envahie par les Romains en 49 av. J.-C.

Durant la période romaine, la ville s'agrandit et se dote de tous les équipements de l'époque (théâtre, thermes...). Le rattachement au royaume des Francs et le début de l'ère médiévale sont surtout marqués par l'importance de l'engagement de la ville dans les croisades, en témoigne par exemple le Fort Saint Jean.

Par la suite et grâce à sa situation portuaire, Marseille devient une ville stratégique dans l'expansion de l'empire colonial français, dont les expositions coloniales de 1906 et 1922 marquent l'apogée.

Il est à noter que les Marseillais ont depuis toujours une identité forte et un caractère bien trempé qui les ont vus se révolter contre le pouvoir établi lorsqu'ils le jugeaient abusif. L'Eglise catholique, les seigneurs, les rois de France, les révolutionnaires, tous ont été contestés.

Encore aujourd'hui, la défiance vis-à-vis de Paris est toujours vivace, même si elle se manifeste plus au stade Vélodrome que dans les barricades...

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